인류에게 멸종위기가 있었다고?!

 인류에게 멸종위기가 있었다고?!

중세 유럽의 기록을 살펴보면, 1258년 여름 이후 기상이 극도로 악화해 추위와 비가 끊이지 않다가 홍수까지 일어났다고 하는, 이른바 지구 한랭화와 이에 따른 흉작 사태가 벌어졌다는 것을 알 수 있습니다. 갑자기 왜 뜬금없이 급격하게 기후가 변화했는가 하면, 그 원인은 인도네시아 롬복(Lombok)섬에 있는 사말라스(Samalas) 화산이었습니다. 연구진은 롬복 화산 일대를 조사한 결과 1257년 이 화산에서 거대한 폭발이 발생했고, 어마어마한 양의 암석과 재가 분출되었으며 미세한 입자들은 40㎞ 이상 상공까지 치솟았을 것으로 추산하고 있습니다. 즉, 이 화산 폭발이 한참 멀리 떨어진 중세 유럽에도 영향을 끼친 것입니다. 중세 유럽인들 입장에서는 정말 아닌 밤중에 홍두께나 다름없었죠.

오늘날 인류 입장에서는 제3차 세계대전이나 운석 충돌, 외계인의 지구 침공(?) 등이 훨씬 더 위협적으로 느껴질 수도 있으나, 사실 화산 폭발 역시 만만찮게 위협적인 존재입니다. 화산폭발이 인류를 멸종위기로까지 내몰았다고 주장하는 학설도 있을 정도니까요. 그 학설의 이름은 토바 재앙 이론(Toba catastrophe theory)으로, 인도네시아의 수마트라(Sumatra) 섬의 토바 화산이 대폭발을 일으켜 기후의 한랭화를 초래한 끝에 인류의 진화에 큰 영향을 주었다는 학설입니다. 지질학 · 고 인류학 분야에서는 이 시대의 기후 변화를 가리키는 토바 사변(Toba event)이라는 용어를 쓰기도 하죠. 

이론의 여지는 있지만, 1990년대 후반부터 2000년대 초반까지 제시된 토바 재난 이론에 따르면 지금부터 7만 년부터 7만 5000년 전, 토바 화산이 카테고리 8 규모의 대규모 폭발을 일으켰다고 합니다. 이 폭발로 방출된 에너지는 TNT 화약 1기가톤 분량이었으며, 현 시점에 이르기까지 인류가 경험해온 화산 폭발 중 가장 큰 규모였다고 합니다. 실제로 토바 화산 폭발에 따른 화산재는 동남아시아 · 남아시아 를 중심으로 두껍게 쌓여 있으며, 인도·파키스탄에서도 토바 화산에서 유래한 약 7만년 전의 화산재가 2m 두께로 퇴적되어 있다는 것이 확인되었습니다. 

이 토바화산폭발로 인해 분출된 막대한 양의 화산재는 햇빛을 차단해 화산 겨울(Volcanic winter)이 발생하여 지구의 기온은 평균 5℃ 가량 저하했으며, 이후로도 이 급격한 한랭화는 약 1000년간 계속되었다고 합니다. 이러한 재앙적 환경 속에서 인류 역시 개체수 감소를 피할 수 없었으며, 결국 지구상 전체 인구는 대략 1만~3만까지 감소했을 것이라고 추측하고 있습니다. 현재 인류의 총 인구는 76억 명에 달하지만 유전학적으로 보면 현세 인류의 개체수에 비해 유전적 특징이 균질한 편인데, 토바 재앙 이론의 지지자들은 이것이 토바 사변의 병목 효과에 의한 영향이라고 설명하고 있을 정도입니다.

하지만 2010년대에 전개된 추가적인 연구에 의하면, 토바 재앙 이론의 기후 관련 주장과 유전자 관련 주장을 동시에 부정하는 결과로 이어졌습니다. 최근 연구에 의하면 당시 벌어졌었던 기후 변화는 토바 재앙 이론에서 이야기하는 것보다는 훨씬 작은 규모였었다고 합니다. 그리하여 최근에는 2000년에 제안된 긴 병목(long bottleneck) 이론이 대체재로 떠올랐는데, 이는 치명적인 환경 변화보다는 제한된 유전적 변이를 설명하기 위한 모델이었죠. 이에 의하면 사하라 사막 이남의 아프리카에서 인류의 인구가 10만년 전부터 후기 석기 시대에 이르러 이 숫자가 증가하기 시작할 때까지 감소했었을 수도 있다는 이야기입니다.

다만 그렇다고 해서 화산폭발 자체의 위험성을 경시해서는 안됩니다. 지구 역사상 가장 거대한 화산폭발은 미국 및 캐나다 동부의 애팔래치아 산맥에서 발생했는데, 이때 분출된 화산재는 지구 반대편까지 뒤덮었을 것이라고 추정되고 있습니다. 이 폭발이 오르도비스기 및 트라이아스기 대멸종의 원인이었거나 심지어는 판게아 분리의 원인이었을 수도 있다는 의견도 있죠. 두번째로 거대한 화산폭발은 러시아 시베리아의 시베리아 트랩이었으며, 이는 페름기 대멸종의 원인이라 추측되고 있습니다. 그 다음은 인도 데칸 고원의 데칸 트랩인데, 이 또한 K-pg 멸종의 원인이었을 것이라고 추측되고 있죠. 

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