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우주 비행사 급여는 생각만큼 높지 않다
우주 비행사는 지구상에서 가장 되기 어려운 직업 중 하나입니다. 대한민국 국적으로 우주 비행사가 된다는 건 사실 불가능에 가깝고, 그나마 유리한 미국 국적을 취득한다고 해도 엄청난 가시밭길이 도사립니다. 참고로 2015년에 실시된 NASA 응모에는 1만 8천여명의 지원자가 응모했고, 그 중 우주 비행사가 될 수 있었던 사람은 고작 10명 밖에 되지 않습니다. 사법고시 같은 고난이도 자격증 시험보다도 통과할 확률이 훨씬 더 낮지요. 그런데 의외인 점은, 엄청난 고스펙과 혹독한 훈련을 요구하고 목숨을 걸어야하는 직업인 주제에 급여 자체는 그리 높지 않다는 점입니다.
NASA의 우주 비행사 연봉은 기본적으로 정부 급여표에 근거합니다. 2020년 기준으로 신입 우주비행사의 연봉은 약 66,167달러이며 한화로 연봉 7,000만원 수준입니다. 신입이 아니라 평균 연봉으로 따져보더라도 결코 9만 달러를 넘기지는 못하며, 여기에 이런 저런 수당을 덕지덕지 붙여야만 한화 연봉 1억원을 넘기게 되죠. 유럽 우주국의 경우, 이에 대한 공식적인 발표는 없지만 역시 1억원 정도라고 합니다.
게다가 일본은 이보다도 더한데, 일본 JAXA(우주항공연구개발기구)에 소속된 우주 비행사의 경우, 후보자 응모요항에 의하면 30세의 대졸자는 월급여는 30만엔 수준이며, 35세가 되면 36만엔이 된다고 합니다. 상여금이 연 2회 정도라는 점을 고려하면, 연봉은 약 500만엔 정도가 되죠. 즉, 일본 우주비행사의 연봉은 일반적인 샐러리맨 평균 수준을 못 벗어난다는 겁니다.
국내 대형 항공사 조종사 평균 연봉도 약 1억 5천만원에 이른다는 것을 감안하면, 우주 비행사들은 고생하는 것에 비해 급여 수준은 끔찍할 정도로 낮다는 걸 알수 있습니다. 그렇다면 대체 왜 이런 걸까요? 사실, 우주비행사를 지망하는 사람들에게 급여는 안중에 없는 경우가 대다수입니다. 이들은 돈보다는 우주라는 공간으로 나아가는 것을 꿈꾸기 때문입니다. 그래서 급여 수준이 비교적 낮을 지라도 꿈을 이룬다고 생각하고 기쁘게 감내하는 것이죠.
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